鲸落是指须鲸(Balaenoptera)和抹香鲸(Physeter macrocephalus)等大型鲸类死亡后,其尸体沉入海底的过程及由此形成的海洋生态系统,被称为深海生命的“绿洲”。
鲸落的演化阶段
1、移动清道夫阶段:
- 在鲸尸下沉至海底过程中,盲鳗、睡鲨、一些甲壳类生物等以鲸尸中的柔软组织为食,这一过程可以持续4至24个月(取决于鲸的个体大小),期间90%的鲸尸将被分解。
2、机会主义者阶段:
- 在大型食腐动物摄食鲸尸后,一些无脊椎动物特别是多毛类和甲壳类动物,能够以残余鲸尸作为栖居环境,一边生活在此,又一边啃食残余鲸尸,不断改变它们自己的所在环境,这一阶段大概需要持续2至4年。

3、化能自养阶段:
- 大量厌氧细菌进入鲸骨和其它组织,分解其中的脂类,使用溶解在海水中的硫酸盐作为氧化剂,产生硫化氢,化能自养细菌例如硫化菌,则将这些硫化氢作为能量的来源,利用水中溶解氧将其氧化,获得能量,而与化能自养细菌共生的生物也因此有了能量补充。
4、礁岩阶段:
- 当残余鲸落当中的有机物质被消耗殆尽后,鲸骨的矿物遗骸就会作为礁岩成为生物们的聚居地。
鲸落对海洋生态系统的作用
1、提供食物来源:鲸鱼的尸体为许多海洋生物提供了食物,包括鱼类、无脊椎动物和微生物。
2、提供生境:鲸落为底栖生物提供了复杂的生境,残余鲸落的出现为一些底栖动物提供了庇护场所,也为它们提供了有机质来源。
3、促进营养物质运输:鲸落促进了海洋上层有机物向海洋中下层的运输,深海的生产力仅依靠化能自养细菌供给是不够的,海洋生物进食和死亡产生的碎屑,例如海雪和鲸落,促进了营养物质向下运输,以供给深海的生物,也促进了化能自养细菌产生更多的能量。
4、促进新生物种的产生:鲸落独特的生态系统促进了一些新生物种的产生,这些物种只出现于鲸落这一特定环境,科学家们还未在其它海洋生境当中发现。